美国总统不是由获得普选票最多的候选人当选,而是由选举人票决定。在1824年,1876年,1888年和2000年,候选人虽然赢得了民意支持,但选举人票没有270张,便没能成为总统。按照选举规例,一位候选人只要赢得最少270张选举人票,便可在大选中胜出。每个州的选举人票按人口多寡而分配,候选人只要在一个州的普选中胜出,便可尽夺那个州的选举人票。因此,全国性的普选结果并不重要,而是要看每个州不同的情况。一些选举人票多的州份,例如加州、佛州、得州、俄亥俄州和宾夕法尼亚州等,都成为兵家必争之地。

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